U Nacionalnom parku Plitvička jezera je 23.5.2024. godine održan prvi Nacionalni seminar o uklanjanju barijera u Hrvatskoj. Seminar je okupio sve relevantne dionike iz javnog, privatnog i neprofitnog sektora s ciljem da se oformi mreža organizacija i institucija, te stručnjaka koji se bave pitanjima uklanjanja umjetnih pregrada na vodotocima. Organizatori događaja s međunarodnim sudjelovanjem su NP Plitvička jezera i WWF Adria u suradnji sa Zavodom za zaštitu okoliša i prirode Ministarstva zaštite okoliša i zelene tranzicije.

Uklanjanje umjetnih pregrada s rijeka vraća prirodnu dinamiku toka vode, omogućava migriranje riba i drugih vrsta koje žive u rijekama i značajno smanjuje rizik od poplava i suša. Rijeke prirodno obavljaju brojne funkcije od kojih imaju koristi i pojedinci i zajednice, od osiguravanja vode za piće i hranu do reguliranja efekata klimatskih promjena. Zato su inicijative za uklanjanje umjetnih pregrada na vodotocima izuzetno važne i za prirodu i za ljude.

Stručnjaci iz NP Plitvička jezera predstavili su aktualni projekt prvog uklanjanja umjetnih pregrada u Hrvatskoj koji se provodi u nacionalnom parku na Bijeloj rijeci uz financijsku potporu europskog Open Rivers programa, organizacije za dodjelu bespovratnih sredstava posvećene obnovi rijeka. Ravnatelj Zavoda za zaštitu okoliša i prirode predstavio je projekt „Improve River Life“ kroz koji će se izraditi katastar umjetnih pregrada na vodotocima u Hrvatskoj te lista prioritetnih lokacija za obnovu uklanjanjem ili osiguravanjem prohodnosti različitim prilagodbama. Dionicima seminara prezentirana su iskustva iz Europe o kojima su govorili stručnjaci iz Francuske, Nizozemske i Španjolske. Panel diskusija koja je uslijedila na kraju seminara govorila je o izazovima i o budućnosti uklanjanja umjetnih pregrada u Hrvatskoj, a u njoj su sudjelovali predstavnici Zavoda za zaštitu okoliša i prirode, Nacionalnog parka Plitvička jezera, Hrvatskih voda, Javne ustanove More i krš te WWF Adrije. Među zaključcima panela ističe se neophodna međusektorska suradnja i kontinuirana edukacija kroz komuniciranje zašto je uklanjanje umjetno sagrađenih pregrada na rijekama važno. Panelisti su se usuglasili i da je uklanjanje umjetnih pregrada s Bijele rijeke samo početak, kao i kartiranje koje se radi kroz projekt "Improve River Life" kojeg provode Zavod za zaštitu okoliša i prirode, Hrvatske vode, Prirodoslovno-matematički fakultet i Javna ustanova More i krš.

Uklanjanje umjetnih pregrada s vodotoka je dugotrajan proces o kojem moramo svi još puno učiti i osloniti se na pozitivna iskustva iz drugih zemalja poput Francuske u kojima je uklonjeno nekoliko stotitna pregrada.

Osim što su štetne za prirodu i njen živi svijet, umjetne pregrade na vodotocima su opasne i za ljude. Prema nedavno objavljenom Izvještaju Dam Removal Europe pokreta, do sada su zabilježena 82 incidenta uzrokovana pregradama na rijekama, a nastradalo je čak 129 osoba. Strategija EU-a za bioraznolikost do 2030. godine ima za cilj oslobađanje najmanje 25 000 km vodotoka.

Dobra je vijest da su za uklanjanje umjetnih pregrada u Hrvatskoj predviđena sredstva kroz različite fondove, provodi se njihovo kartiranje i prebrojavanje, skupljaju se iskustva iz inozemstva i sada to treba čim prije replicirati na što više mjesta u našoj zemlji i regiji.

U Spomeniku parkovne arhitekture Park Maksimir 22. svibnja 2024. prigodno je obilježen Dan zaštite prirode i Međunarodni dan bioraznoilikosti. Događaj namijenjen široj javnosti organizirala je Javna ustanova Priroda Grada Zagreba. Predstavljanjem svojih institucija, obilježavanje ovog dana su uveličale i druge javne ustanove za upravljanje zaštićenim dijelovima prirode, nevladine organizacije i Ministarstvo zaštite okoliša i zelene tranzicije.

Svake godine 22. svibnja obilježava se Međunarodni dan bioraznolikosti. Taj dan su 1993. godine proglasili Ujedinjeni narodi kao spomen na usvajanje Konvencije o bioraznolikosti koja je potpisana na Konferenciji Ujedinjenih naroda održanoj 1992. godine u Rio de Janeiru. Glavni cilj obilježavanja je podizanje svijesti javnosti o važnosti očuvanja bioraznolikosti koja je od neprocjenjivog značaja za sadašnje i buduće generacije, te je njeno očuvanje zajednička briga svih ljudi.

Hrvatska također vodi brigu o očuvanju bioraznolikosti i unaprjeđenju zaštite prirode, te je Odlukom Hrvatskog sabora 2003. godine odlučeno da se 22. svibanj obilježava i kao Dan zaštite prirode u Republici Hrvatskoj.

Tema ovogodišnjeg obilježavanja Međunarodnog dana bioraznolikosti je „Budi dio plana“. Tom temom želi se ukazati na važnost uključivanja svih dionika u aktivnosti provedbe „Globalnog okvira za bioraznolikost iz Kunming i Montreala“ čiji je cilj zaustavljanje uništavanja globalnih ekosustava i divljih vrsta.

Bioraznolikost predstavlja sveukupnost živih organizama, a uključuje raznolikost unutar i između vrsta te raznolikost životnih zajednica i ekosustava. Očuvana bioraznolikost omogućuje usluge ekosustava poput hrane, pitke vode, regulacije klime i sprječavanja poplava.

Broj poznatih vrsta i podvrsta u Hrvatskoj je gotovo 40.000, iako se pretpostavlja da je taj broj ipak znatno veći. Oko 3% od ukupnog broja poznatih vrsta čine endemi – vrste ograničene geografske rasprostranjenosti. Danas veliku prijetnju očuvanju bioraznolikosti predstavlja širenje invazivnih stranih vrsta koje imaju negativan utjecaj na bioraznolikost nekog područja te na autohtone vrste kao što je slatkovodna riba mekousna. Očuvanje ove vrste i poboljšanje stanja staništa u kojem živi, centralna je aktivnost projekta „Improve River LIFE“.

Sudjelovanjem i predstavljanjem našeg projekta na ovom događaju, pridonijeli smo obilježavanju Dana zaštite prirode i Međunarodnog dana bioraznolikosti te edukaciji javnosti o važnosti uklanjanja umjetnih vodenih pregrada za potrebe poboljšaja stanja očuvanosti zavičajnih i ugroženih vrsta.

U sklopu projekta "Improve River LIFE", proveli smo monitoring invazivnih vrsta riba na rijekama Vrljici i Jadru. Unatoč izazovnim vremenskim uvjetima, naš stručni tim uspješno se nosio s terenskim zadacima, omogučujući nam detaljno razumijevanje prisutnosti i rasprostranjenosti invazivnih vrsta u tim vodotocima.

Identificirane invazivne vrste, poput kalifornijske pastrve na rijeci Jadro i štuke na rijeci Vrljici, imaju značajan negativni utjecaj na autohtone riblje populacije, posebno na mekousnu koja je izložena kompeticiji i predaciji. No, osim tih invazivnih vrsta, uočili smo prisutnost i drugih stranih vrsta poput šarana (Cyprinus carpio), sunčanice (Lepomis gibbosus), grgeča (Perca fluviatilis) i babuške (Carassius gibelio), koje također mogu imati neželjene posljedice na mekousnu.

Provedba monitoringa bila je ključna za razvoj učinkovitih strategija zaštite i upravljanja, koje za cilj imaju smanjenje negativnog utjecaja svih invazivnih i stranih vrsta riba te očuvanje ravnoteže i bioraznolikosti naših rijeka.

Nakon temeljitog monitoringa, naša sljedeća faza uključuje kontinuirani izlov invazivnih i stranih riba jednom mjesečno, što će dodatno doprinijeti očuvanju prirodnih staništa i autohtonih ribljih populacija na Vrljici i Jadru.

Svjetski dan voda obilježava se 22. ožujka svake godine od 1993. kako bi se skrenula pozornost ljudi diljem svijeta na važnost očuvanja pitke vode.

Cilj svjetskog dana vode je upozoriti i podići svijest o 2,2 milijarde ljudi koji žive bez pristupa sigurnoj pitkoj vodi. Temeljni fokus Svjetskog dana voda je podrška postizanju jednog od ciljeva održivog razvoja: Voda za sve do 2030. godine. Svake godine UN-Water, tijelo koje koordinira UN-ov rad na području vodoopskrbe i odvodnje određuje temu Svjetskog dana voda kao odgovor na aktualni ili budući izazov. U 2023. fokus je bio na ubrzavanju promjena, a ove godine tema glasi „Voda za mir“.

Zaštita i očuvanje okoliša i prirode te vode kao našeg najdragocjenijeg resursa nužna je za održanje života na Zemlji kakvog poznajemo, stoga ove godine Ujedinjeni narodi pozivaju na jedinstvo oko dostupnosti vode i pozicioniranja vode kao sredstva mira i stabilnosti.

Voda za mir

Voda može biti sredstvo za postizanje mira kada zajednice i zemlje surađuju oko ovog dragocjenog zajedničkog resursa, no ona također može potaknuti i pojačati sukobe kada je pristup ograničen, a korištenje nepravedno podijeljeno.

Svjetski dan voda ove godine govori o zajedničkom radu kako bismo uravnotežili svačije potrebe, s predanošću da nitko ne bude izostavljen, kako bi voda postala katalizator za mirniji svijet.

Kada je voda rijetki resurs ili kada ljudi nemaju jednak pristup vodi, mogu nastati napetosti između zajednica i zemalja. Obzirom da voda može stvoriti mir ili izazvati sukob ovogodišnja tema Svjetskog dana voda je „Voda za mir“.

Kako se utjecaj klimatskih promjena povećava, a stanovništvo raste, postoji hitna potreba, unutar i između zemalja, da se ujedinimo oko zaštite i očuvanja našeg najdragocjenijeg resursa, stoga Ujedinjeni narodi pozivaju na jedinstvo oko dostupnosti vode i pozicioniranja vode kao sredstva mira i stabilnosti jer voda nije samo resurs koji se koristi, nego je i temeljno ljudsko pravo. Kada surađujemo oko pitanja vode, tada stvaramo pozitivan domino učinak odnosno potičemo sklad te gradimo otpornost na zajedničke izazove.

Javno zdravlje i blagostanje, prehrambeni i energetski sustavi, ekonomska produktivnost i cjelovitost okoliša ovise o vodnom ciklusu koji funkcionira dobro i kojim se upravlja pravedno.

Život na Zemlji ovisi o zdravim ekosustavima. Slatkovodni ekosustavi, kao što su močvare i rijeke, ključni su dio globalnog ciklusa vode – opskrbljuju, pročišćavaju i štite izvore slatke vode, a vegetacija riječnih obala štiti od erozije i plavljenja. Loše upravljanje u kombinaciji s klimatskim promjenama razara mnoge ekosustave, ugrožavajući njihovu sposobnost pružanja slatkovodnih 'usluga', što prijeti zdravlju ljudi i prirodnog okoliša. Ministarstvo gospodarstva i održivog razvoja  u suradnji s projektnim partnerima će kroz projekt „Improve River LIFE“ doprinijeti očuvanju vode uklanjajući umjetne pregrade na rijekama Vrljici i Jadro kako bi se postigla što bolja kvaliteta vode te će na taj način doprinijeti obilježavanju Svjetskog dana voda.

Na ovaj Svjetski dan voda svi se trebamo ujediniti po pitanju voda te koristiti vodu za postizanje mira, postavljajući temelje za stabilniju i prosperitetniju budućnost.

Dana 29. veljače 2024. imali smo izuzetnu priliku predstaviti naš projekt na susretu umrežavanja korisnika SAP projekata pod nazivom „Rezultati i učinci LIFE projekata u Hrvatskoj“. Ovaj događaj omogućio nam je da podijelimo naše iskustvo i ciljeve s drugim korisnicima LIFE programa, kao i da se upoznamo s inovativnim aktivnostima i pristupima drugih zanimljivih projekata.

Susret je bio iznimno koristan za razmjenu znanja i iskustava te je pružio jedinstvenu priliku za umrežavanje s kolegama koji rade na sličnim inicijativama. Diskusije i prezentacije drugih projekata proširile su našu perspektivu i inspirirale nas za daljnji rad i razvoj našeg projekta.

Ovaj događaj je još jednom potvrdio važnost suradnje i dijeljenja znanja u ostvarivanju održivih i uspješnih projekata. Zahvalni smo na prilici da budemo dio ove inspirativne zajednice i veselimo se budućim suradnjama i projektima koji će proizaći iz ovih novih veza.

Zajednički prvi terenski obilazak svih projektnih partnera održan je 6. i 7. veljače 2024. na rijekama Jadro i Vrljika. Na terenu, ali i sastanku održanom nakon obilaska, prisustvovalo je 18 stručnjaka, predstavnika partnera iz Hrvatskih voda, Javne ustanove More i krš, Prirodoslovno-matematičkog fakulteta Sveučilišta u Zagrebu i Zavoda za zaštitu okoliša i prirode Ministarstva gospodarstva i održivog razvoja. Na rijeci Jadro detektirane su četiri pregrade, a na Vrljici šest koje sprečavaju neometane migracije riba i ostalih migratornih vrsta. Kako bismo poboljšali stanje populacija mekousne, endemske vrste pastrve koja je u Europskoj Uniji prisutna isključivo u Hrvatskoj, obnovit ćemo staništa na ove dvije rijeke uklanjanjem umjetnih pregrada i osiguravanjem prohodnosti za neometano nizvodno i uzvodno kretanje riba. Time ćemo doprinijeti ostvarivanju nacionalnog cilja da se do 2030. osigura najmanje 25.000 kilometara rijeka ponovno slobodnog toka na razini Europske unije koji je propisan Strategijom Europske unije za bioraznolikost.

Na terenu su stručnjaci raspravljali o mogućnostima potpunog uklanjanja ili prilagodbe pojedine vodene pregrade s više aspekata – hidromorfološkog, geotehničkog, bioloških zahtjeva vrste i očuvanja Natura 2000 ciljnih vrsta i staništa. Zaključeno je kako presudnu ulogu u procesu odluke ima i lokalna zajednica te da nam je vrlo bitna podrška i suglasnost lokalnog stanovništva jer upravo oni žive u suživotu s ovim rijekama. Obilazak lokaliteta organiziran je s ciljem prikupljanja i razmjene informacija među projektnim partnerima temeljem kojih će se moći izraditi prvi prijedlog konkretnih zahvata i mjera koje će se provesti na pojedinim vodenim pregradama. Lokalno stanovništvo će kroz dioničke radionice, koje će biti organizirane za vrijeme trajanja projekta, biti informirano i uključeno u proces obnove staništa na njihovim rijekama.

Početna konferencija projekta Improve River LIFE održana je 2. veljače 2024. u Centru za posjetitelje „Skrivena Dalmacija“ u Dugopolju. Pred četrdesetak sudionika predstavljene su projektne aktivnosti i željeni rezultati te su, uz stručno vodstvo projektnih partnera, obiđene lokacije na rijeci Jadro, gdje će se provoditi aktivnosti uklanjanja vodenih pregrada. Sudionici su imali priliku razgledati i uživati u sadržajima Centra za posjetitelje „Skrivena Dalmacija“ i izletišta Jadro.

Projekt su osmislili i sada ga provode stručnjaci Zavoda za zaštitu okoliša i prirode Ministarstva gospodarstva i održivog razvoja zajedno s partnerima iz Hrvatskih voda, Javne ustanove More i krš te Prirodoslovno-matematičkog fakulteta Sveučilišta u Zagrebu. Ukupno trajanje projekta je 60 mjeseci, a cilj je obnoviti staništa i poboljšati stanje populacije mekousne, endemske vrste pastrve, koja je u Europskoj Uniji prisutna isključivo u Hrvatskoj. Ukupna vrijednost projekta iznosi 4,736,406 eura, s udjelom EU sufinanciranja od 75 posto osiguranim kroz LIFE program za prirodu i bioraznolikost.

Cilj projekta će se postići uklanjanjem umjetnih pregrada i osiguravanjem prohodnosti za neometano nizvodno i uzvodno kretanje ribljih vrsta u rijekama Jadro i Vrljika. Uz to, kroz projekt će se izraditi katastar umjetnih pregrada na vodotocima u Hrvatskoj te će se identificirati prioritetne lokacije za obnovu prohodnosti. Planiran je i prijenos iskustava i znanja prikupljenih kroz projekt kolegama iz susjednih država, osobito Bosne i Hercegovine, a sve kako bi se stvorili dodatni kapaciteti u slijevu Neretve za očuvanje mekousne kao endema ovog područja. Unaprijediti će se suradnja između sektora očuvanja prirode i upravljanja vodama, što će osigurati poboljšanje upravljanja vrstama i staništima u budućnosti. Rezultati projekta predstavljat će važan doprinos Republike Hrvatske Strategiji Europske unije za bioraznolikost i cilju da se do 2030. osigura najmanje 25.000 kilometara rijeka ponovno slobodnog toka.

Svečanim početkom projekta ujedno je obilježen Svjetski dan močvarnih staništa, najproduktivnijih i biološki najbogatijih područja na Zemlji. Uz njih je vezano više od 40 posto vrsta biljaka i životinja, međutim to su i najugroženiji ekološki sustavi u svijetu. U posljednjih 50 godina izgubljeno je 50 posto svih močvarnih staništa u svijetu. Osim što predstavljaju staništa brojnim biljnim i životinjskim vrstama, ova staništa štite nas i od klimatskih promjena, prirodne su retencije za visoke vodne valove, filtriraju vodu i značajan su prirodan spremnik CO2.

The first national seminar on the removal of barriers in Croatia was held on 23 May 2024 in the Plitvice Lakes National Park. The seminar has brought together all the relevant stakeholders from the public, private and NGO sectors with the aim of forming a network of organisations, institutions and experts dealing with the issue of removing artificial barriers in watercourses. This international event was organised by the Plitvice Lakes National Park and WWF Adria in cooperation with the Institute for Environment and Nature of the Ministry of Environment and Green Transition.

The removal of artificial barriers restores the natural dynamics of water flow, enables the migration of fish and species living in rivers, and significantly reduces the risk of floods and droughts. Rivers naturally restore numerous functions that benefit both individuals and communities, from providing drinking water and food to regulating the effects of climate change. That makes the initiatives for the removal of artificial barriers in rivers extremely important both for nature and people.

Experts from the Plitvice Lakes NP have presented the current project of the first removal of artificial barriers in Croatia that is implemented in the Bijela rijeka watercourse in the national park with the financial support from the European Open Rivers Programme, a grant-giving organisation dedicated to restoring rivers. The Head of the Institute for Environment and Nature presented the “Improve River Life Project” which will develop a register of artificial barriers in watercourses in Croatia and a priority list of sites for restoration through barrier removal or adjustment. Experts from France, the Netherlands and Spain presented European experience to the seminar stakeholders. A panel discussion at the end of the seminar addressed the challenges and the future of removal of artificial barriers in Croatia, with participants from the Institute for Environment and Nature, the Plitvice Lakes National park, Hrvatske vode, the Public Institution “Sea and Karst”, and WWF Adria. One of the panel conclusions is the essential inter-sectoral cooperation and continuous education through communication about why the removal of artificially built barriers in rivers is important. The panellists also agreed that the removal of artificial barriers from the Bijela rijeka watercourse is just the beginning, as well as the mapping done through the “Improve River Life Project” that is implemented by the Institute for Environment and Nature, Hrvatske vode, the Faculty of Science, and the Public Institution “Sea and Karst”.

The removal of artificial barriers from watercourses is a long-lasting process about which all of us still have a lot to learn, relying on the positive experience from other countries such as France in which hundreds of barriers have been removed.

In addition to being harmful for nature and its living world, artificial barriers in watercourses are also a risk for people. According to the recently published Report of the Dam Removal Europe Movement, 82 incidents caused by river barriers have been recorded so far, with as many as 129 fatalities. The target of the EU Biodiversity Strategy 2030 is to establish at least 25,000 km of free flowing rivers by 2030.

On the positive side, the resources for the removal of artificial barriers in Croatia are foreseen from different funding sources; artificial barriers are being mapped and counted; experience from abroad is being collected; and now all of that needs to be replicated in as many locations as soon as possible in Croatia and the region.

The Nature Conservation Day and the International Day for Biological Diversity were marked on 22 May 2024 in Maksimir Park in Zagreb, Croatia. The event designed for the general public was organized by the Public Institution “Priroda Grada Zagreba”. By presenting their institutions, the event was also celebrated by other public institutions managing protected parts of nature, non-governmental organisations, and the Ministry of Environment and Green Transition.

The International Day for Biological Diversity (IDB) is celebrated every year on 22 May. That day was proclaimed in 1993 by the United Nations commemorating the adoption of the Convention on Biological Diversity signed at the UN Conference held in 1992 in Rio de Janeiro, Brasil. The main objective of celebrating this day is to increase public awareness about the importance of preserving biological diversity which is of vital importance for the present and future generations, with its preservation a shared duty of all human beings.

Croatia also takes care about preserving biodiversity and improving nature protection. Based on a 2003 Decision of Croatian Parliament, 22 May is also celebrated as the Nature Conservation Day in Croatia.

The theme of this year’s IDB is “Be part of the Plan”. It is a call to action for all stakeholders by supporting the implementation of the Kunming-Montreal Global Biodiversity Framework (referred to as “The Biodiversity Plan”), the purpose of which is to halt the loss of global ecosystems and wildlife species.

Biodiversity represents all living organisms, including diversity within and among species and diversity of animal communities and ecosystems. Preserved biodiversity provides ecosystem services such as food, drinking water, climate regulation, and flood prevention.

There are nearly 40,000 known species and sub-species in Croatia, even though their number is assumed to be considerably higher. Around 3% of the total number of the known species are endemic species - species with a confined geographic range. A serious threat to the preservation of biodiversity comes from the spread of invasive alien species which adversely affect the biodiversity of an area and native species such as the freshwater softmouth trout. Preserving this species and improving its habitat is the central activity of the “Improve River LIFE Project”.

By taking part at this event and presenting our project, we have contributed to marking the Nature Conservation Day and the International Day for Biological Diversity and to educating the public about the importance of removing artificial barriers from watercourses in order to improve the conservation status of native and endangered species.

As part of the "Improve River LIFE" project, we conducted monitoring of invasive fish species on the Vrljika and Jadro rivers. Despite challenging weather conditions, our expert team successfully tackled field tasks, allowing us to gain a detailed understanding of the presence and distribution of invasive species in these watercourses.

Identified invasive species, such as rainbow trout on the Jadro river and pike on the Vrljika river, have a significant negative impact on native fish populations, especially on the softmouth trout, which was subjected to competition and predation. However, besides these invasive species, we also observed the presence of other non-native species such as carp (Cyprinus carpio), pumpkinseed (Lepomis gibbosus), perch (Perca fluviatilis) and Prussian carp (Carassius gibelio), which can also have undesired consequences on the softmouth trout.

The implementation of monitoring was crucial for the development of effective protection and management strategies, aimed at reducing the negative impact of all invasive and alien fish species and preserving the balance and biodiversity of our rivers.

Following thorough monitoring, our next phase involves continuous removal of invasive and alien fish species on a monthly basis, which will further contribute to the preservation of natural habitats and native fish populations on the Vrljika and Jadro rivers.

World Water Day, held on 22 March every year since 1993 to bring the attention of people around the world to the importance of conserving freshwater supplies.

The goal of World Water Day is to warn and raise awareness of the 2.2 billion people living without access to safe freshwater. A core focus of World Water Day is to support achievement one of the goals of Sustainable Development: water and sanitation for all by 2030. Every year, UN-Water, the UN’s coordination mechanism on water and sanitation, sets the theme for World Water Day. In 2023, the focus was on Accelerating Change and this year the theme will be Leveraging Water for Peace

The protection and preservation of the environment and nature and water as our most precious resource is necessary to sustain life on Earth as we know it, so this year the United Nations calls for unity around the availability of water and the positioning of water as a means of peace and stability.

Water for Peace

Water can provide leverage for achieving peace when communities and countries work together on this precious shared resource, but it can also spark conflict when access is limited, and use is unfairly shared.

This year's World Water Day is about working together to balance everyone's needs, with a commitment to leaving no one behind, so that water becomes a catalyst for a more peaceful world.

When water is a scarce resource or when people do not have equal access to water, tensions can arise between communities and countries. Considering that water can create peace or cause conflict, this year's theme for World Water Day is "Water for Peace".

As the impact of climate change increases and the population grows, there is an urgent need, within and between countries, to unite around the protection and preservation of our most precious resource, therefore the United Nations calls for unity around the availability of water and the positioning of water as a means of peace and stability because water it is not only a resource that is used, but also a fundamental human right. When we cooperate on the issue of water, then we create a positive domino effect, encourage harmony and build resistance to common challenges.

Public health and well-being, food and energy systems, economic productivity, and environmental integrity depend on a well-functioning and equitably managed water cycle.

Life on Earth depends on healthy ecosystems. Freshwater ecosystems, such as wetlands, and rivers, are a critical part of the global water cycle – supplying, purifying, and protecting freshwater resources, while riverbank vegetation protects the land from erosion and inundation. Mismanagement combined with climate change is devastating many ecosystems, undermining their ability to provide freshwater ‘services’, which threatens the health of human societies and natural environments. Through the "Improve River LIFE" project, the Ministry of Economy and Sustainable Development will contribute to water conservation by removing artificial barriers on the Vrljika and Jadro rivers in order to achieve better water quality and thus contribute to the celebration of World Water Day.

On this year's World Water Day, we should all unite on the issue of water and water use to achieve peace, laying the foundations for a more stable and prosperous future.

On February 29th, 2024, we had the extraordinary opportunity to present our project at the networking meeting of SAP project users titled ''Results and Impacts of LIFE Projects in Croatia''. This event allowed us to share our experiences and goals with other users of the LIFE program, as well as to become acquainted with the innovative activities and approaches of other interesting projects.

The meeting was extremely beneficial for the exchange of knowledge and experiences, providing a unique opportunity for networking with colleagues working on similar initiatives. Discussions and presentations of other projects broadened our perspective and inspired us for further work and development of our project.

This event once again confirmed the importance of collaboration and knowledge sharing in achieving sustainable and successful projects. We are grateful for the opportunity to be part of this inspiring community and look forward to future collaborations and projects that will emerge from these new connections.

The first joint field trip with all project partners was held on 6 and 7 February 2024 on the rivers Jadro and Vrljika. 18 experts, representatives of partners from Croatian Waters (state legal entity for water management), the Public Institution Sea and Karst, the Faculty of Science of the University of Zagreb, and the Institute for Nature and Environment and Protection of the Ministry of the Economy and Sustainable Development attended the field trip, as well as the meeting held after the trip. Four barriers were detected on the Jadro River and six on the Vrljika River that prevent undisturbed migration of fish and other migratory species. In order to improve the state of the population of soft-mouthed trout, endemic species that are within the European Union present only in Croatia, we will restore habitats on these two rivers by removing artificial barriers and ensuring permeability for the smooth downstream and upstream movement of fish. This will contribute to the achievement of the national objective of at least 25,000 km free-flowing rivers at the European Union level, as set out in the EU Biodiversity Strategy for 2030.

On the field, experts discussed possibilities for the complete removal or adaptation of particular water barriers from several aspects – hydromorphological and geotechnical, and biological requirements of the species, and conservation of Natura 2000 target species and habitats. It was concluded that the local community also plays a crucial role in the decision-making and that the support and consent of the local population is very important to us because they live in co-existence with these rivers. The field trip was organized with an aim of collecting and exchanging information among project partners on the basis of which it will be possible to prepare the first proposal for concrete projects and measures to be implemented on individual water barriers. The local population will be informed and involved in the process of habitat restoration on their rivers through joint workshops, which will be organized during the project.

The Improve River LIFE project initial conference was held on 2 February 2024, at the "Hidden Dalmatia" Visitor Center in Dugopolje. The project activities and expected results were presented in front of forty participants. The conference participants, under the expert guidance of the project partners, also visited locations on the Jadro River where the activities of water barriers removal will be carried out. Sightseeing of the "Hidden Dalmacija" Visitor Center and the “Jadro excursion site-park”.

The project was prepared and is implemented by experts from the Institute for Environment and Nature of the Ministry of Economy and Sustainable Development together with project partners from institutions – Croatian waters, the Public Institution “Sea and Karst”, and the Faculty of Science of the University of Zagreb. The project lasts 60 months. The aim is to restore habitats and to improve the state of the population of the soft-mouthed trout, an endangered and endemic species present in the EU exclusively in Croatia. The total value of the project is 4,736,406 euros, with a share of EU co-financing of 75 percent provided through the LIFE program for nature and biodiversity.

The project goal will be achieved by removing artificial barriers and ensuring the pathway for unhindered downstream and upstream movement of fish species in the Jadro and Vrljika rivers. In addition, the project will create a cadastre of artificial barriers on watercourses in Croatia and identify priority locations for the restoration of river passability. Transfer of experience and knowledge gathered through the project to colleagues from neighbouring countries, especially Bosnia and Herzegovina, is also planned, all in order to create additional capacities in the Neretva River basin for the preservation of the soft-mouthed trout as an endemic species of this area. Cooperation between nature conservation and water management sectors will be enhanced, that will ensure an improvement of species and habitats management in the future. The results of the project will provide a foundation for significant improvement of river connectivity on national level and contribution to the European Union Biodiversity Strategy goal of ensuring at least 25,000 kilometres of free-flowing rivers by 2030.

As part of the conference the World Wetlands Day was celebrated. Wetlands are the most productive and biologically richest areas on Earth. More than 40 percent of plant and animal species are related to them, but they are at the same time the most threatened ecological systems in the world. In the last 50 years, 50 percent of all the world’s wetlands have been lost. They are habitats for numerous plant and animal species, protect us from climate change, filter water, they are natural retentions for high water levels, and a significant natural reservoir of CO2.